Подход к решению вопросов отопления в загородном доме в последнее время стал меняться. Кроме обыкновенной функциональности, появились такие требования, как создание благоприятного микроклимата и экологичность. На смену печкам, каминам, радиаторам и калориферам приходят альтернативные виды отопления. Распространение альтернативных привычным котлам систем отопления происходит медленно, поскольку еще сильны старые привычные представления («печка» или «камин» - синонимы уюта), кроме того, в большинстве своем люди просто мало знают об альтернативных методах и заранее считают их сложными и дорогими. Это не всегда так. Системы водяного отопления наиболее популярны и выгодны в холодных регионах и мало чем отличаются от привычных городских. При наличии поблизости от загородного участка тепловой сети необходимо лишь учесть прокладку под полом трубопровода: в бетонной стяжке пола под плитку (у дерева низкая теплопроводность) укладываются нагревательные элементы в виде труб из многослойного полиэтилена, металлопластиковые или медные трубы.
Иной выход — установка котла. Теплые полы с водяным отоплением перекачивают воду, подогретую котлом, кроме того, в некоторых системах есть возможность регулировать температуру в каждой комнате отдельно, посредством системы зональных клапанов или насосов, а также термостатов. Напомним, что тепловые котлы можно разделить по видам топлива, на котором они работают. Самым нетрадиционным (из традиционных) топливом для котла можно назвать пеллеты — древесные топливные гранулы, которые представляют собой прессованные под высоким давлением отходы древесного производства (стружки и опилки). Благодаря отсутствию в составе влаги и высокой плотности энергетическая эффективность пеллет очень высока: сгорание двух килограммов таких гранул соответствует сгоранию литра жидкого топлива. Кроме финансовых преимуществ, нельзя не принимать во внимание экологический аспект использования пеллет: при сгорании древесины высвобождается столько углекислого газа (СО2), сколько дерево потребляет в течение своего роста и потом медленно отдает при естественном процессе разложения в лесу. Котлы на пеллетах бывают разных типов, однако общими принципами работы являются: автоматическая подача топлива из бункера по мере необходимости и поддержание заданной температуры. Чистка горелки и удаление золы проводится один-два раза в месяц, в зависимости от качества пеллет. Большим преимуществом котлов для пеллет является и то, что в случае необходимости можно удалить горелку, заменить ее крышкой и топить древесиной.
Из наиболее заметных в России зарубежных производителей твердотопливных котлов стоит назвать чешские Atmos, Dakon, OPOP, Viadrus, немецкие Buderus, испанские Roca, турецкие Demir Dokum. Основой любой электрической кабельной системы обогрева является низкотемпературная отопительная панель, которая состоит из нагревательного резистивного кабеля, уложенного в бетонную стяжку, и электронного термостата, подключающего кабель к питающей электросети в соответствии с заданной температурой и программой работы. Наиболее распространенное место установки обогревательных кабелей — железобетонный пол первого этажа, обычно опирающийся на грунт, или железобетонные или многопустотные плиты междуэтажного перекрытия. Обогревательные кабели также могут быть установлены в полах деревянной конструкции (пол первого этажа с вентиляцией) или полах из гипсовых плит. Тип кабеля должен выбираться в зависимости от конструкции пола.
В деревянных и дощатых полах используются кабели мощностью на единицу площади 8–10 Вт/м, тогда как в бетонированных полах могут быть установлены кабели мощностью 10–20 Вт/м. Мощность обогревательных кабелей с автоматической регулировкой, например, термоконтроллером (который позволяет значительно экономить электроэнергию), изменяется при изменении температуры окружающей среды, и кабель выделяет столько теплоты, сколько требуется. Все шире внедряются в практику так называемые саморегулирующиеся кабели. Они не боятся местного перегрева, их можно укладывать непосредственно под паркетом и даже тонким ламинатом. Саморегулирующийся кабель представляет собой две параллельные металлические жилы, впрессованные в полимерную матрицу. Ее сопротивление и удельное тепловыделение кабеля меняется по длине секции в зависимости от температуры окружающей среды.
При повышении температуры сопротивление участка кабеля повышается, и интенсивность тепловыделения падает. При понижении температуры происходит обратный процесс: сопротивление участка кабеля понижается, и интенсивность тепловыделения растет. В продажу практически никогда не поступает обогревательный кабель как таковой. Для быстрого и надежного производства работ по устройству теплого пола выпускаются секции, а также обогревательные сетки и обогревательные маты.
Сетки, предназначенные для отопления помещений, имеют тонкие обогревательные кабели, их расчетная мощность, как правило, составляет 100–150 Вт/м²-. Эти сетки имеют стандартную ширину (около 50 см), а общая мощность системы зависит от длины сетки. Типичное применение для них — устройство подогрева пола в небольших помещениях, например, ванных комнатах, так как они требуют очень мало места для установки. Обогревательные маты обычно используются в новых зданиях. В них электрические кабели соединены с рядами ленты, иногда армированной стекловолокном для предотвращения разрыва. Они представляют собой готовую конструкцию, не требующую укладки и крепления нагревательного кабеля к поверхности пола, поэтому их монтаж чрезвычайно прост и осуществляется без сложных расчетов. Мат можно легко разрезать на фрагменты (не нарушая целостности кабеля), что позволяет разложить его на любой поверхности прямоугольной формы. Расчетная мощность обогревательных матов составляет приблизительно 120 Вт/м²-, они имеют стандартную ширину (около 1 м), и общая мощность системы зависит от длины матов. На российском рынке можно найти маты таких производителей, как Ceilhit (Испания), DEVI, Heatcom (Дания), Fenix (Чехия), Ensto (Финляндия), Nexans (Норвегия), Siemens (Германия), Thermo (Швеция), а также ССТ («Специальные системы и технологии»), «Теплокабель», «Элтек Электроникс» (Россия).